Почему древние животные обладали исполинским ростом

Зверь-переросток заинтересовал ученых, и в среде палеонтологов вновь вспыхнул спор о причинах гигантомании древней природы. Ведь подавляющее большинство животных и растений, включая и те, что дошли до наших дней, начиная с каменноугольного периода и вплоть до первого оледенения по нашим представлениям были великанами.

По анализу челюсти ученые выяснили, что доисторический вомбат превышал высоту 2 м, его длина равнялась примерно 3 м, а вес зверя составлял более 3 т. «Жил этот зверь примерно 40 тыс. лет назад и походил на огромного медведя, — рассказывает палеонтолог Университета штата Новый Южный Уэльс Майкл Аркэр. — Для сравнения: он был примерно таких же размеров, как обыкновенный городской автомобиль. А сейчас самых крупных из этих зверьков можно легко качать на коленях».

Вомбаты — это сумчатые животные, которые питаются травой и растительностью, роют норы и отличаются спокойным нравом и миролюбивостью. У них почти нет естественных врагов, и совершенно непонятно, почему в древности они вырастали до таких огромных размеров. Столь необычная находка заинтересовала специалистов и заставила по-новому взглянуть на жизнь в древних экосистемах Земли.

«Очень многие животные в древности имели гораздо большие размеры, чем сейчас, — рассказывает директор Зоологического института РАН, член-корреспондент РАН Олег Пугачев. — Если брать мамонтов и мастодонтов, то они были больше нынешних слонов. Кроме того, акулы и скаты, которым уже несколько десятков миллионов лет, в древности тоже превышали в размерах ныне существующих. Большими были и насекомые. Их слепки обнаруживаются по всему свету и нередко ставят ученых в тупик, почему животные достигали исполинского роста и чем вызвано сокращение их роста сейчас».

Основные находки исполинов датируются периодом от 300 млн лет назад и идут вплоть до начала первого ледникового периода. Так, недавно на Крите исследователи обнаружили окаменелый бивень, зубы и кости устрашающего Deinotherium gigantissimum — слоноподобного существа, рост которого достигал 4,5 м. Обитали эти животные по всей Европе.

«Гигантскими млекопитающими дело не ограничивалось, — рассказывает РБК daily ученый секретарь Зоологического института РАН Нина Богуцкая. — То была эпоха гигантов. Под сенью гигантских растений ползали двухметровые лягушки и другие земноводные до пяти метров в длину. Огромными размерами обладали и насекомые. Многоножки и скорпионы достигали метровой величины, а у паука Megaranea каждая лапка была в полметра. Над болотами же летали метровые стрекозы».

Самый известный представитель гигантской фауны, огромная стрекоза, был найден в Англии в 1979 году близ шахтерского городка Болсовер. На ее слепок шахтеры наткнулись в пласте каменного угля. Крылья у нее оказались не такого сложного строения, как у современных стрекоз. И по анализу этих крыльев ученые сделали вывод, что в воздух они могли подняться только в условиях более плотной атмосферы. Эта особенность частично раскрыла секрет эпохи гигантов. «Существуют предположения, что причиной роста живых существ стало повышенное содержание кислорода в атмосфере, — продолжает Нина Богуцкая. — Кроме того, климат на планете был намного мягче существующего. Было тепло и влажно».

Многие специалисты признают, что в течение геологической истории Земли содержание кислорода в воздухе менялось. Пятнадцать лет тому назад Роберт Бернер из Йельского университета вместе с Гэри Лэндисом из Геологической службы США, штат Колорадо, выяснили, что крошечные пузырьки древнего воздуха, законсервированные в каплях янтаря, значительно отличаются по своему составу от современной атмосферы. Оказалось, что в каменноугольный период содержание кислорода в воздухе составляло 35%. Потом оно начало падать и в меловой период, то есть 100 млн лет тому назад, составляло 25%, что все равно превышает современный уровень, равный 18—20%.

«Конечно, переизбыток кислорода имеет очень большое значение для жизни, но он далеко не единственное условие увеличения роста животных, — продолжает Олег Пугачев. — Существовало множество других факторов. Например, многие ниши в экосистемах все еще пустовали, и особи, завоевывающие новые среды обитания, получали много пищи и чувствовали себя вольготно. У них не было конкурентов. Они мало двигались. Не зря ведь самые большие динозавры были травоядными.

Но со временем климат на Земле стал меняться. Почему это произошло, достоверного ответа нет. Вероятно, причиной была глобальная катастрофа, например падение метеорита, сопровождаемое бесчисленными извержениями вулканов. Так или иначе растительность сократилась. И чтобы добыть пищу, требовалось больше двигаться. Тем самым уменьшались размеры и вес животных. Потом начался ледниковый период, и последние мамонты, жившие от 3 до 10 тыс. лет назад, были даже меньше ныне существующих слонов».